Fallout 3

Difficile d'entreprendre la suite d'une licence adulée par les plus fanatiques des puristes du jeu de rôle à l'ancienne. Reçus sans passion lors de leurs sorties, Fallout et Fallout 2 sont pourtant devenus des références grâce à un humour noir et à des dialogues explicites, mais aussi par leur univers retro-post-apocalyptique donnant une idée de ce qu'aurait pu être un Mad Max dans les années 50. Près de dix ans après Fallout 2, Bethesda annonce d'emblée la couleur de ce troisième épisode, en reniant le système au tour par tour et la vue à la troisième personne, afin d'adopter un gameplay de type Oblivion tourné vers le FPS. La rupture avec la licence de Black Isle est consommée, au grand dam des nostalgiques mais à la grande satisfaction des néophytes et des joueurs adeptes de testostérone et de grande aventure.

Le temps du changement

Fallout avant, c'était des graphismes en 2D isométrique, des sprites pas très beaux et un système de combat au tour par tour assez rébarbatif. Fallout aujourd'hui, c'est enfin une 3D de qualité, une vue à la première personne, et un gameplay influencé par Stalker. Le parallèle avec ce dernier est flagrant tant par son système de gestion des armes que par sa jouabilité. En premier lieu, les armes ont une barre de « vie » qui descend au fur et à mesure de leur utilisation, et leur réparation est nécessaire pour rétablir un semblant d'efficacité des tirs ainsi que pour augmenter les dégâts. Cela passe dans Fallout 3 par un système très simple mais qui requiert des compétences en réparation. Il s'agit de posséder deux armes similaires pour les fondre en une - où l'on veut - et ainsi redonner de la vie à l'une d'elle. Evidemment, plus cette compétence est élevée, plus les réparations seront importantes. Certains PNJ peuvent également réparer les armes et équipements, à condition d'avoir le porte-monnaie bien garni. L'autre similarité tient dans l'efficacité très relative des armes, si ce n'est catastrophique au début, avec un coefficient d'impacts très faible. Heureusement, et contrairement à Stalker, au bout de quelques heures et de quelques level up, les armes deviennent plus dangereuses et permettent des combats frontaux. Pour garder un semblant de gameplay à l'ancienne, Bethesda a implanté le système V.A.T.S., une pause qui permet d'utiliser des points d'action, afin de viser une partie du corps d'un ennemi, selon un taux de réussite annoncé à l'avance. Plutôt marrant, le V.A.T.S. introduit des morts grotesques - têtes qui se décapsulent littéralement du corps, ou qui explosent, et des ragdolls totalement improbables où les malheureux se contorsionnent dans des positions plus ridicules les unes que les autres. Au contraire de l'univers humoristique et second degré des premiers Fallout, ce troisième épisode se caractérise par un ton sérieux et premier degré, dont seuls les ragdolls constituent un écart décrispant.

Tchernobyl à Washington

Grande force de la licence, l'histoire devient ici prétexte à quêtes et son insignifiance témoigne d'une inaptitude narrative inhérente au studio. A l'image de ses productions précédentes, Bethesda lâche le joueur dans la nature et l'assomme de quêtes facultatives. La trame principale se résume à une carotte bien moisie : retrouver son père, un scientifique qui s'est enfui de l'Abri 101. A l'extérieur, le joueur est confronté à un chaos généralisé : nature désolée, bâtiments en ruines, carcasses de voitures, gangs de pillards et monstres mutants. Pour représenter l'ordre, des villes de survivants se sont organisées (Megatown), alors que la confrérie de l'acier (Brotherhood of Steel) nettoie le no man's land et qu'un gouvernement illégitime - l'Enclave - compte interagir avec les intérêts de l'humanité. En pratique, la trame principale est ennuyeuse à mourir et ses rebondissements sont tellement « clichés » qu'ils laissent soupirer. A contrario, certaines quêtes annexes introduisent des scénarios plus immersifs aux embranchements éthiques et aux dilemmes approchant la force de ceux présents dans Mass Effect.

Par ailleurs, les quêtes annexes constituent de véritables histoires dans l'histoire, puisqu'elles demandent en moyenne une heure, parfois beaucoup plus, selon ses rebondissements et les allers-retours demandés au joueur.

Qui dit next-gen et jeu d'aventure dit aujourd'hui jeu en temps réel. Fallout 3 ne déroge pas à cette règle, avec des journées de 24 heures accélérées et un temps qui évolue durant les trajets. Washington est immense et les lieux à découvrir se comptent par dizaines, forçant le joueur à parcourir des centaines de kilomètres. Afin d'éviter que les trajets deviennent ennuyeux et interminables, leur durée peut être supprimée à l'aide de la carte qui, une fois affichée, permet au joueur de se « téléporter » vers un lieu précédemment découvert, en prenant compte du temps écoulé pendant cette ellipse.

Complexe, classe, efficace, le Pip Boy !

Pip Boy est le nom de l'instrument électronique situé sur l'avant-bras gauche du héros. Faisant office de HUD sophistiqué, d'inventaire, de carte, de menu, bref de tout l'aspect jeu de rôle, ce dernier est très plaisant à manier et la navigation est hautement didactique, facilitant par là-même la compréhension et l'assimilation de tous les principes et contenus du jeu.  Il permet aussi d'examiner toutes ses compétences, et son statut social - le karma - qui dépend des bonnes et mauvaises actions mais qui n'a pas de grande incidence sur le cours du jeu.

Au nombre de 20 - ce qui paraît peu vu de l'extérieur, les niveaux requièrent entre deux à quatre heures de jeu et se différencient en cela des RPG japonais aux level up permanents. Chaque passage de niveau contient une dimension stratégique, d'autant plus que les choix de customisation sont multiples. D'une part, un nombre variable de 15 à 20 points permet de renforcer ses compétences, très nombreuses et basées sur un total de 100. D'autre part, un point d'amélioration permet de s'attribuer un bonus, par exemple de dégâts avec un certain type d'arme, ou de résistance aux radiations etc. Les caractéristiques physiques et mentales du personnage sont quant à elles fixées au début, lors d'une séquence d'enfance, très convaincante et légitimant la naissance du rôle que va s'efforcer d'occuper le joueur.

Chargez !

Ça charge, à chaque pièce, chaque maison, chaque trajet, chaque entrée, chaque sortie... ce qui finit par lasser et par devenir une lourdeur impardonnable. Quitte à avoir un chargement, autant charger tout un bâtiment au début, même si cela doit prendre cinq minutes, plutôt que d'être coupé toutes les trente secondes. C'est là à mon sens le plus gros soucis technique de Fallout 3. Il n'y a pas grand chose à redire quant à la distance d'affichage monstrueuse, ni dans les modélisations globalement satisfaisantes, si ce n'est des textures un peu datées et quelques rares ralentissements. Il est toutefois palpable que le moteur d'Oblivion donne là son maximum et que la Xbox 360 atteint ses limites, avec une somme de chargements de moins en moins tolérable au fil des heures.

Ces chargements sont en réalité une magouille des développeurs pour limiter la liberté du joueur. En effet, la ville n'est pas si ouverte que ça, et certains lieux ne sont accessibles qu'en traversant des stations de métro, autrement dit en passant par le sous-sol, donnant lieu à des séquences de jeu très longues et souvent pénibles. Cette limitation du level design bloque l'accès de certains lieux afin qu'ils soient découverts « dans l'ordre » et « au moment venu », ce qui a pour conséquence d'irriter un peu, surtout en partant a priori avec l'illusion d'une totale liberté de circulation.

Le RPG totalement libre de circulation n'est pas encore pour demain.